プロフィール
コロナウイルスは，コロナウイルス科に属するプラス一本鎖RNAウイルスである．ウイルス粒子は直径100〜200 nmの楕円形ないし不整形で，表面に特徴的な“王冠”様のスパイクをもつエンベロープを有することから“コロナ”ウイルスと命名されている．動物のコロナウイルスには多くの種類があり，ブタなどの家畜やペット，家禽類などの動物に呼吸器系以外にも消化器系や神経系の病気を引き起こす．従来ヒトから分離されていたのはHCoV-229EとHCoV-OC43の2種類で，いずれもかぜ症候群の原因ウイルスとして知られていた．コロナウイルスは，血清型によって3群に分類されており，HCoV-229EはI群に，HCoV-OC43はⅡ群に属している．
SARS-CoVは，ウイルス遺伝子の解析結果よりこれまで分類されている3群のいずれとも異なる新型のコロナウイルスであることが証明された．すなわち，既知のコロナウイルスの間で遺伝子組換えが生じたのではなく，まったく新たなコロナウイルスがヒトの病原体として登場したと考えられている．自然宿主は野生のコウモリであるとする説が有力であり，これが動物市場で広がった後にヒトへ感染したと考えられている．ヒト-ヒトの感染環が成立するために，どのような適応変化を起こしたのかについてはよくわかっていない．
2004年以降に新たに発見されたヒトコロナウイルス（HCoV-NL63・HCoV-HKU1）は，上気道炎および下気道炎を引き起こすことが報告されている．
